1902년 고종황제 어극 40주년 기념행사를 위해 당시 야주현에 있던 봉상시의 일부를 터서 지은 협률사가 원각사의 전신입니다. 최남선에 따르면 로마의 콜로세움을 본따 붉은 벽돌 건물에 양철 지붕을 얹어 원형으로 지었다고 합니다. 2천 명을 수용하는 대극장이었는 증언과 500~600명 정도를 수용할 수 있는 소극장이었다는 증언이 엇갈립니다.

1908년 이인직, 박정동, 김상천이 협률사를 정부로부터 임대하여 원각사로 변경하고 연극 전용관으로 운용했다고 합니다. 주요 레퍼토리는 판소리였지만 활동사진의 상영도 자주 있었습니다. 심훈은 수입된 외국영화를 보던 시대를 크게 초기 수입시대-원각사 시대-고등연예관 시대로 구분할 만큼 원각사는 초창기 활동사진의 관람 장소로서 중심적인 위치를 차지하고 있었습니다. 손위무는 원각사에서 서양의 활동 사진을 상영할 때 비로소 사진에 해설을 붙이기 시작했다고 증언했고, 심훈 또한 조선인 최초의 변사 우정식이 원각사에서 활동했다고 증언했습니다.

1911년부터는 영화를 꽤 상영했다고 하는데 한국영화의 개척자인 이필우와 이구영 또한 원각사에서 영화를 보았던 경험을 증언으로 남기고 있습니다. 원각사는 1914년 봄 화재로 소실되었습니다

<동도> 146분, 1920년



. 원제 : Way Down East
. 감독 : 그리피스(D.W. Griffith)
. 주연 : 릴리언 기시(Lillian Gish), 리처드 바르셀메스(Richard Barthelmess), 로웰 셔면(Lowell Sherman)

. 상영내용 : 무성영화 <동도>를 현재 육성이 남아있는 김영환 변사(1898-?)의 해설로 감상(6분 35초 분량)
. 작품내용
“환타손”이라는 악당에게 농락당하고 버림받았던 안나는 새로운 사랑을 만나 새 출발을 약속한다. 하지만 그녀가 머무르는 약혼자의 집에 환타손이 등장하면서 숨겨왔던 과거가 드러난다. 그녀의 과거를 알게된 시아버지 “바드레트”는 분노하여 그녀를 내쫓는다. 눈보라 속을 헤매다 쓰러진 그녀를 약혼자가 구해내고 둘은 무사히 결혼하게 된다.