한국영상자료원이 기획하고 블루키노가 제작한 33번째 블루레이 타이틀.

이만희는 1963년 <돌아오지 않는 해병>부터 1974년 <들국화는 피었는데>까지 11편에 달하는 전쟁영화를 만들었다. 가히 전쟁영화 전문 감독이라 할 만하다. 당시 정권은 전쟁영화에 반공 메시지를 강조하길 원했지만, 이만희는 그보다는 전쟁 자체가 가진 비극적 본질과 그 폭력성, 그리고 그 극한상황에서 인간의 모습을 담고자 했다. 그의 전쟁영화가 언제나 반전영화일 수밖에 없는 이유다. 이 영화도 예외가 아니어서, 표면적으로는 반공적인 메시지를 담고 있지만, 그 저변에는 전쟁 자체를 비판하는 메시지가 흐르고 있음을 어렵지 않게 발견할 수 있다.  

<돌아오지 않는 해병>이 이전 한국전쟁영화와 뚜렷이 다른 점은 한국전쟁을 오락의 대상으로 재현하고 있다는 사실이다. 종전 후 10년이라는 세월이 지나며 국민들이 한국전쟁을 일정한 거리를 두고 즐길 수 있게 되었다는 의미일 것이다. 그렇다고 이 영화가 한국전쟁을 가볍게 다루고 있는 것은 아니다. 오히려 그 반대라 할 수 있다. 해병대의 대규모 지원으로 가능했던 첫 인천상륙작전 시퀀스를 비롯한 전투장면의 스펙타클은 오늘날 전쟁영화에서도 구현하기 어려운 시각적 즐거움을 주지만, 다른 한편 이는 전쟁이 가지는 폭력성을 리얼하게 체험토록 한다. 또한 영화의 사실상 혹은 숨은 주인공이라 할 수 있는 마스코트 소녀 영희(전영선)와 구봉서가 맡은 해병 캐릭터는 영화 전반의 톤을 비교적 밝고 가볍게 만들고 있지만, 이 둘은 전쟁의 비극적 아이러니를 강력하게 전달하는 인물들이기도 하다. 요컨대 이 영화는 한국전쟁에 대한 체험적 재현과 전쟁의 의미에 대한 고찰, 정서적 톤과 오락성이 탁월하게 조율되고 통합된 영화라 할 수 있다. 이는 (대중)영화 감독으로서 이만희의 놀라운 재능을 보여주는 측면이다.      

이번 블루레이의 가치는 무엇보다 그간 한국판에서 볼 수 없었던 17분의 미공개 영상이 서플먼트로 수록되었다는데 있다. 이 미공개분은 한국영상자료원이 뉴질랜드의 한 아카이브에서 2017년에 입수한 <돌아오지 않는 해병>의 미국 수출본 <Marine Battle Ground>에서 발견된 것이다. 이 버전에는 성장하여 베트남전에 참전한 영희가 종군기자에게 자신의 한국전쟁 경험을 증언하는 인트로와 아웃트로 등이 새롭게 촬영되어 수록되어 있어 흥미롭다. 이는 당대 미국사회를 뜨겁게 달구었던 베트남전이라는 이슈에 편승하려는 배급사의 전략이었던 것으로 보인다. 어쨌든 해외판 85분의 러닝타임 중 67분가량이 기존 영화의 재편집분인데, 그 중 17분이 한국 원판에 없던 내용이라는 사실이 해외 버전의 발굴 이후 밝혀졌다. 이 미공개 분 중 가장 많은 분량은 영희가 대대장으로부터 부대원으로 승인받는 부분(3분 49초가량)이며, 럭키클럽의 종업원들이 가게를 열 준비를 하는 부분, 그 외 각 전투장면의 미공개 부분 6분 등이 수록되어 있다. 안타깝게도 이 미공개분의 출처는 아직 확인하지 못한 상태이다.    

이 영화의 코멘터리에는 영화평론가 허남웅과 한국영상자료원 선임연구원 조준형이 코멘터리로 참여했다. 또한 이전 DVD에 수록되었던 영화감독 최동훈과 영화평론가 주성철의 코멘터리가 재수록되었다. 이 두 편의 코멘터리, 그리고 소책자에 수록된 감독론과 작품 리뷰는 영화를 이해하고 감상하기 위한 친절한 가이드가 될 것이다. 또한 이 소책자에는 이 영화의 미국 수출버전을 직접 수집하고, 연구한 한국영상자료원 프로그래머 최영진의 원고가 수록되어 있다. 당시 이 영화의 미국 버전이 어떤 환경에서 어떻게 만들어지고 미국을 비롯한 해외에서 어떻게 배급되고 상영되었는지에 대한 설명, 그리고 34개가 넘는 미공개분의 씬과 시간까지를 꼼꼼하게 조사하여 수록한 매우 흥미로운 원고다. 한편 이 블루레이의 영상은 한국영상자료원이 2022년 4K로 복원한 결과물을 소스로 하였다. 초고화질로 복원된 버전을 통해 이 영화의 가치를 더욱 뚜렷이 느낄 수 있을 것이다.